Dietro ogni decisione su un grafico si nasconde un'ipotesi su che cosa sia un movimento grande. Un ritracciamento di cinquanta centesimi è rumore su un titolo ed è tendenza rotta su un altro, e la differenza non è un'opinione: è volatilità. L'Average True Range le mette un numero. Welles Wilder lo presentò nel 1978, nello stesso libro che ci ha dato l'RSI, e resiste su ogni piattaforma perché risponde alla domanda che il resto degli strumenti dà per scontata.

Che cosa misura l'ATR

L'ATR è la distanza media che il prezzo copre in una candela, misurata sulle ultime N candele ed espressa nelle unità dello strumento stesso. Un ATR di 4,20 su un'azione dice che la candela tipica abbraccia circa quattro dollari e venti centesimi da un estremo all'altro. Un ATR di 0,0011 su una coppia valutaria dice undici pip. Non ha tetto né pavimento né livello neutro, perché non è la scala di nulla: è una distanza, e le distanze non hanno un punto medio.

True range: perché non basta massimo meno minimo

L'ampiezza di una candela sembra una sottrazione semplice, massimo meno minimo, finché il prezzo non apre in gap. Se un titolo chiude a 100 e il giorno dopo apre a 94 dopo una trimestrale deludente, la candela può coprire un solo dollaro mentre il mercato se ne è mossi sei. Il true range lo risolve prendendo la maggiore di tre distanze: il massimo attuale meno il minimo attuale, il massimo attuale meno la chiusura precedente e il minimo attuale meno la chiusura precedente. Le ultime due esistono unicamente per catturare il gap, ed è per questo che la misura si chiama ampiezza vera e non semplicemente ampiezza.

La media, e che cosa significa quel 14

Il periodo predefinito è di 14 candele, smorzato come Wilder smorzava tutto, così che ogni nuova candela aggiorni la media senza buttarne via la storia. Un periodo più corto reagisce prima ed è più rumoroso; uno più lungo è più calmo e impiega di più ad ammettere che le condizioni sono cambiate. Quel che conta è che il periodo non cambia mai ciò che l'indicatore misura, solo la rapidità con cui se ne accorge. Quasi tutte le piattaforme arrivano con 14 e quasi nessun trader ha bisogno di spostarlo.

Un esempio pratico con i numeri

Prendiamo tre candele giornaliere di un titolo. Prima candela: massimo 52,00, minimo 50,00, quindi il true range è 2,00. La seconda apre in gap dopo una chiusura a 51,50 e scambia tra 52,50 e 54,00; massimo meno minimo fa solo 1,50, ma massimo meno chiusura precedente fa 2,50, quindi il true range è 2,50. Terza candela: massimo 53,80, minimo 51,80, chiusura precedente 53,60; la maggiore delle tre distanze è 2,00. La media semplice dei tre true range è 2,17. Su 14 candele la piattaforma fa lo stesso con lo smoothing di Wilder, ma la lettura non cambia: un ATR di circa 2,17 significa che questo titolo percorre poco più di due dollari in una giornata tipica.

Quello che l'ATR non dice

Non dice la direzione. Un mercato che scende con forza e uno che sale con forza producono lo stesso ATR in salita, perché entrambi coprono terreno. Non ha nemmeno zone di ipercomprato o ipervenduto, quindi una lettura alta non è una vendita né una bassa è un acquisto. E un ATR grezzo non si può confrontare tra strumenti: 4,20 su un'azione da seicento dollari è una giornata tranquilla, mentre lo stesso 4,20 su una da venti dollari è il caos. Per confrontare, dividi l'ATR per il prezzo e leggilo come percentuale.

Trasformare l'ATR in uno stop

È qui che la misura si guadagna il posto. Uno stop piazzato a un numero fisso di punti è arbitrario, perché quella stessa distanza è generosa in un mercato calmo e suicida in uno veloce. Uno stop piazzato a un multiplo dell'ATR, tipicamente una volta e mezza o due volte, si adatta da solo allo strumento e al momento. Fissata quella distanza, la dimensione della posizione ne discende: il rischio per operazione diviso per la distanza dallo stop dà il numero di azioni o contratti, che è l'unico passaggio che controlla davvero quanto costa un'operazione in perdita.

Dall'ATR allo stop e alla dimensione della posizione

Ora trasformiamolo in un'operazione. Con un ATR di 2,00 e un ingresso long a 50,00, uno stop a 1,5 × ATR si trova 3,00 più sotto, a 47,00. Su un conto da 10.000 con un rischio dell'1% per operazione, il denaro a rischio è 100, e 100 diviso per la distanza dello stop di 3,00 dà 33 azioni (33,3, arrotondato per difetto). Se l'ATR raddoppia a 4,00, la stessa regola mette lo stop a 44,00, a sei punti di distanza, e la posizione scende a 16 azioni: il denaro a rischio resta 100 mentre lo stop respira con il mercato. Inserisci l'ingresso e lo stop ATR nel calcolatore della dimensione della posizione e la divisione e l'arrotondamento li fa lui.

Lo stesso numero significa cose diverse in regimi diversi

Una lettura di ATR ha senso solo contro la propria storia. Lo stesso valore può essere un'espansione o una contrazione a seconda di dove lo strumento ha scambiato, quindi quel che si legge è il cambiamento: volatilità che si accumula prima di un movimento, o che si svuota mentre un range matura. Il passo naturale successivo è smettere di leggere l'ATR da solo e cominciare a misurare altre cose in unità di ATR, come quanto il prezzo si è allungato rispetto alla sua media mobile, il che trasforma una vaga sensazione di estensione in un numero confrontabile tra strumenti e timeframe.

Che cosa significa la sigla ATR?
Average True Range, ampiezza vera media. Fa la media del true range delle ultime N candele, dove il true range è la maggiore di tre distanze: massimo meno minimo, massimo meno chiusura precedente e minimo meno chiusura precedente.
Quale periodo di ATR conviene usare?
Quattordici candele è il valore predefinito e va bene nella maggior parte dei casi. Accorcialo se ti serve che la lettura reagisca prima a un cambio di condizioni, allungalo se vuoi un numero più tranquillo. Il periodo cambia la velocità, mai il significato.
L'ATR indica la direzione del trend?
No. L'ATR misura la distanza percorsa, non il lato verso cui è stata percorsa, quindi un crollo e un rally forte lo alzano allo stesso modo. La direzione deve venire dalla struttura o da uno strumento di trend; l'ATR dice soltanto quanto si muove il mercato mentre lo fa.
Come si usa l'ATR per lo stop loss?
Metti lo stop a un multiplo dell'ATR corrente dall'ingresso, di solito tra una volta e mezza e due volte, così la distanza si allarga quando il mercato è veloce e si stringe quando è calmo. Poi ricava la dimensione della posizione da quella distanza e dall'importo che sei disposto a rischiare.
Qual è un buon valore di ATR?
Non esiste un valore buono o cattivo in astratto, perché l'ATR è espresso nelle unità dello strumento stesso. Confrontalo con la sua storia recente per capire se la volatilità si sta espandendo o contraendo, oppure dividilo per il prezzo per confrontare strumenti diversi: un ATR di 2,00 vale il 4% al giorno su un titolo da 50,00 e lo 0,4% su un titolo da 500,00.