Detrás de cada decisión en un gráfico se esconde una suposición sobre qué es un movimiento grande. Un retroceso de cincuenta céntimos es ruido en una acción y una tendencia rota en otra, y la diferencia no es una opinión: es volatilidad. El Average True Range le pone un número. Welles Wilder lo presentó en 1978, en el mismo libro que nos dio el RSI, y sigue en todas las plataformas porque responde a la pregunta que el resto de herramientas da por supuesta.
Qué mide el ATR
El ATR es la distancia media que recorre el precio en una vela, medida sobre las últimas N velas y expresada en las unidades del propio instrumento. Un ATR de 4,20 en una acción dice que la vela típica abarca unos cuatro dólares y veinte centavos de extremo a extremo. Un ATR de 0,0011 en un par de divisas dice once pips. No tiene techo ni suelo ni nivel neutro, porque no es la escala de nada: es una distancia, y las distancias no tienen punto medio.
Rango verdadero: por qué no basta con el máximo menos el mínimo
El rango de una vela parece una resta sencilla, máximo menos mínimo, hasta que el precio abre con hueco. Si una acción cierra en 100 y al día siguiente abre en 94 tras unos malos resultados, la vela puede abarcar un solo dólar mientras el mercado se ha movido seis. El rango verdadero lo arregla tomando la mayor de tres distancias: el máximo actual menos el mínimo actual, el máximo actual menos el cierre anterior, y el mínimo actual menos el cierre anterior. Las dos últimas existen exclusivamente para capturar el hueco, y por eso la medida se llama rango verdadero y no rango a secas.
La media, y qué significa el 14
El periodo por defecto es de 14 velas, suavizado como Wilder suavizaba todo, de modo que cada vela nueva actualiza la media sin tirar por la borda su historia. Un periodo más corto reacciona antes y es más ruidoso; uno más largo es más tranquilo y tarda más en admitir que las condiciones han cambiado. Lo importante es que el periodo nunca cambia lo que mide el indicador, solo la rapidez con que se entera. Casi todas las plataformas vienen con 14 y casi ningún operador necesita moverlo.
Un ejemplo con números
Toma tres velas diarias de una acción. Vela uno: máximo 52,00 y mínimo 50,00, así que el rango verdadero es 2,00. La vela dos abre con hueco tras un cierre en 51,50 y cotiza entre 52,50 y 54,00; máximo menos mínimo da solo 1,50, pero máximo menos cierre anterior da 2,50, así que el rango verdadero es 2,50. Vela tres: máximo 53,80, mínimo 51,80 y cierre anterior 53,60; la mayor de las tres distancias es 2,00. La media simple de los tres rangos verdaderos es 2,17. Con 14 velas la plataforma hace lo mismo con el suavizado de Wilder, pero la lectura no cambia: un ATR de unos 2,17 significa que esta acción recorre algo más de dos dólares en un día normal.
Lo que el ATR no te dice
No te dice la dirección. Un mercado que cae con fuerza y otro que sube con fuerza producen el mismo ATR al alza, porque los dos recorren terreno. Tampoco tiene zona de sobrecompra o sobreventa, así que una lectura alta no es una venta ni una baja es una compra. Y un ATR en bruto no se puede comparar entre instrumentos: 4,20 en una acción de seiscientos dólares es un día tranquilo, mientras que ese mismo 4,20 en una de veinte dólares es un caos. Para comparar, divide el ATR entre el precio y léelo como porcentaje.
Convertir el ATR en un stop
Aquí es donde la medida se gana su sitio. Un stop colocado a un número fijo de puntos es arbitrario, porque esa misma distancia es generosa en un mercado tranquilo y suicida en uno rápido. Un stop colocado a un múltiplo del ATR, normalmente una vez y media o dos veces, se adapta solo al instrumento y al momento. Una vez fijada esa distancia, el tamaño de la posición sale de ella: el riesgo por operación dividido entre la distancia al stop da el número de acciones o contratos, que es el único paso que de verdad controla lo que cuesta una operación perdedora.
Del ATR al stop y al tamaño de posición
Ahora llévalo a una operación. Con un ATR de 2,00 y una entrada larga en 50,00, un stop a 1,5 × ATR queda 3,00 por debajo, en 47,00. Con una cuenta de 10.000 y un riesgo del 1% por operación, el dinero en riesgo es 100, y 100 entre los 3,00 de distancia al stop da 33 acciones (33,3, redondeado hacia abajo). Si el ATR se duplica hasta 4,00, la misma regla lleva el stop a 44,00, a seis puntos, y la posición baja a 16 acciones: el dinero en riesgo sigue siendo 100 mientras el stop respira con el mercado. Mete la entrada y el stop por ATR en la calculadora de tamaño de posición y ella hace la división y el redondeo por ti.
El mismo número significa cosas distintas según el régimen
Una lectura de ATR solo tiene sentido contra su propia historia. El mismo valor puede ser una expansión o una contracción según dónde haya estado cotizando el instrumento, así que lo que se lee es el cambio: volatilidad acumulándose antes de un movimiento, o drenándose mientras un rango madura. El paso natural siguiente es dejar de leer el ATR por su cuenta y empezar a medir otras cosas en unidades de ATR, como cuánto se ha estirado el precio respecto a su media móvil, lo que convierte una sensación vaga de extensión en un número comparable entre instrumentos y temporalidades.
